帝国的发展正在如火如荼进行中。
    而此刻,另一边的王国边境。
    黑石要塞。
    王国四王子雷吉斯的驻地。
    王子驻地里,一间没有窗户、仅靠几块发光矿石照亮的密室內,瀰漫著药膏、血腥和湿皮革混合的沉闷气味。
    洛斯·加梅拉,这位王国强大的三级天选者,此刻却是狼狈异常。
    他卸去了那身標誌性的华丽金甲,只穿一件沾满泥污和乾涸血渍的贴身锁甲衬衣,单膝跪在冰冷粗糙的石地上。
    他脸色苍白,嘴唇因失血和高热而乾裂,左肩到后背包裹著厚厚的亚麻绷带,边缘还隱隱渗著暗红。
    那是龙息灼烧与坠落撞击留下的创伤,远未癒合。
    每一声压抑的咳嗽都让他眉头紧锁,额角渗出细密的冷汗。
    “咳咳……雷吉斯殿下,她身边的天选者反应很快,尤其是那个白髮执政官罗恩。
    他凝聚的元素圣剑非常快,强度接近三级,且带有某种……奇异的『排斥』特性,短暂阻滯了『魔枪』的致命一击,但这並非这次刺杀失败的关键。”
    洛斯顿了顿,喉结滚动,仿佛再次目睹了那顛覆认知的一幕,声音里带上一丝极难察觉的、事隔多日仍无法平復的微颤。
    “这次刺杀失败的关键在那条巨龙,殿下,亚特兰斯有一条红龙!
    就在我的狙击即將命中莉莉丝·凯尔时,他瞬间出现並用鳞片挡住了『魔枪』的元素攻击!
    然后,没有任何徵兆或施法过程膨胀为一头体长超过十米的红龙个体!”
    洛斯咬牙抬起头,直视著坐在阴影中的雷吉斯,眼中布满血丝:
    “然后,那位莉莉丝·凯尔,指挥著红龙,衝上树冠追杀我,喷吐的龙息……凝练、炽白,温度高得超乎想像,我的元素护盾被轻鬆突破。”
    洛斯深深低下头,声音低沉下去,“最后,我凭藉红龙拍击的力道侥倖逃脱,请殿下责罚。”
    雷吉斯摇摇头,从黑暗里的座位上站起身。
    “这不是你的错,有巨龙在,你能活著回来,已经是万幸。”
    说著,雷吉斯环顾整个房间。
    “嘖嘖,前总督林克,没想到看起来那么大义凛然的一个中年男人,也玩的这么花,真是差点被这老傢伙骗了。”
    雷吉斯说著蹲下身,嘖嘖称奇看著地上笼子里的女性瘦小骷髏,头也不回继续说道:
    “洛斯,你此行確认了两件事:
    第一,莉莉丝·凯尔確实未死,且已初步整合力量,身边至少有一名二级、数名一级天选者,组织度已经不错了。
    第二,也是最重要的,她掌握著一条能够瞬间成长、疑似对魔法攻击有极高抗性的红龙。
    其威胁,已绝非之前可比。”
    隨著雷吉斯的话,密室內陷入一阵漫长的死寂,只有洛斯压抑的呼吸和不时的咳嗽。
    “这椅子,那老傢伙会享受的。”
    雷吉斯坐在一张厚重的黑铁木扶手椅中,身体大部分隱没在背光的阴影里,只有修长而骨节分明的手指,在椅扶手上无意识地、缓慢地敲击著。
    他面前矮几上的银质酒杯里,盛著琥珀色的烈酒,他却碰也未碰。
    此刻,这位以俊美、野心和冷酷著称的王子脸上,没有浮现出预想中的任何情绪。
    没有任务失败的暴怒。
    没有得知巨龙存在的震惊或贪婪。
    甚至没有確认目標依旧存活后应有的、被挑衅的阴鷙。
    只有一片深沉的、化不开的凝重。
    如同暴风雪前夕铅灰色的云层,沉甸甸地压在他的眉宇之间。
    “一条能瞬间巨大化、折射魔法的红龙……呵,真是……令人惊嘆的『惊喜』啊……”
    雷吉斯终於再次开口,声音平缓得有些异常,甚至带著一丝淡淡的、近乎自嘲的意味。
    他端起酒杯,却没有喝,只是透过晃动的酒液,看著已经站起身的洛斯。
    “洛斯,我忠勇的护卫队长。”
    雷吉斯蓝色眼眸在阴影中闪烁著冰冷的光,盯著洛斯。
    “一个『已死』的蔷薇血脉活著,身边还多了条麻烦的龙,固然是件棘手的事。
    但你觉得,相比起这个……
    一个『活著』的、深受国王信赖与喜爱的亲哥哥。
    此刻正带著国王的金印令箭和王都精锐的『狮心骑士团』,日夜兼程赶来这里,要拿走一切。
    兵权、要塞、在失落荒原的话语权,甚至是未来爭夺王座的资格……
    这两者,哪个更致命?”
    洛斯愕然抬头,一时未能理解这突如其来的转折。
    雷吉斯放下酒杯,身体微微前倾,让灯光照亮了他俊美却笼罩著寒霜的脸。
    “就在你潜入失落荒原的第三天,王都的信使带著最高密级的火漆封印抵达。
    我『敬爱』的三哥,哈姆·莱奥哈特,已被正式任命为『黑石要塞及失落荒原方向军事总督查官』。”
    雷吉斯嘴角扯出一个毫无温度的弧度。
    “王都给的理由:近来失落荒原异动频繁,黑石要塞防线至关重要,特派稳重可靠的哈姆王子亲临坐镇,整合力量,彻查隱患,清剿叛逆,以保王国南疆安寧。”
    雷吉斯说著说著,自己都忍不住捂住脸笑了起来。
    “而给我这个王国四王子的命令是:待哈姆王子抵达,完成防务交接后,即刻轻装简从,返回王都述职,详细匯报近期边境情况。”
    雷吉斯站起身,鼓起掌,身体因为大笑颤抖。
    “轻装简从……哈!这就是要剥了我的军权,把我再次圈回王都那个华丽的鸟笼里!
    一旦我离开黑石要塞,离开我经营多年的边境军团,回到那群被哈姆和大哥、二哥渗透得像筛子一样的宫廷……
    我就成了砧板上的鱼!”
    洛斯沉默不语。
    刺杀失败、巨龙现身带来的震撼,瞬间被这更近在咫尺、关乎生死存亡的政治绞杀所取代。
    等雷吉斯缓了片刻,洛斯才哑声道:“殿下,那我们该如何应对?哈姆王子带来的是狮心骑士团,是王国的顏面,我们无法公然抗命……”
    “抗命?不,洛斯,那太愚蠢,也毫无胜算。”
    雷吉斯打断他,眼中那点冰冷的光芒逐渐凝聚、锐利,最终化为一种近乎疯狂的、孤注一掷的狠戾!
    他站起身,走到密室墙边悬掛的、描绘著王国与荒原大致疆域的粗糙羊皮地图前。
    然后手指重重地点在代表黑石要塞的位置,然后缓缓向下,划过一片代表未知与危险的荒原区域,最终停在亚特兰斯大致可能的方位。
    “我的好三哥,哈姆,他在王都以稳健、宽厚、顾全大局著称,深受国王和那些老贵族喜爱,他此行,算盘打得很精。”
    雷吉斯声音低沉。
    “如果成功剿灭了莉莉丝·凯尔和她的势力,那就是大军功,足以让他在国王心中分量大增。”
    雷吉斯猛地转身,蓝色瞳孔死死盯住洛斯:“所以,你问我如何应对?答案很简单,我们不能让哈姆成功,我们要让他彻底失败。”
    洛斯心臟骤缩:“殿下的意思是……”
    “借刀杀人。”
    雷吉斯一字一顿,脸上浮现出赌徒押上全部身家时的狰狞与兴奋!
    “如果我那位亲爱的三哥,和他带来的王国精锐的狮心骑士团,全军覆没在失落荒原,尸骨无存,连个口信都没能传回来……你猜,国王和王都议会上那些贵族们,会怎么想?”
    雷吉斯狞笑著走回洛斯面前。
    微微俯身,阴影完全笼罩了他的护卫队长:
    “他们会震惊,会暴怒,届时,谁还有心思追究我之前那点『小过失』?
    黑石要塞,乃至整个王国北境的防务,將重新成为烫手山芋,但也是唯一的屏障。
    除了我这个熟悉边境、並且刚刚『不幸』损失了一位兄长的王子,还有谁能、谁敢来接手这个烂摊子?”
    洛斯感到一股寒意从脊椎直窜头顶。
    这个计划大胆、疯狂、冷酷到极致!
    將王国精锐的部队和最受宠的王子之一,拱手送给敌人做靶子!
    “殿下!这……这是叛国!一旦泄露,万劫不復!”
    洛斯嘶声道,隨即又立刻压低声音,“而且,亚特兰斯那边如何会相信我们送去的情报?他们难道不会怀疑是陷阱?”
    “叛国?”雷吉斯嗤笑一声,直起身,恢復了那种冷漠的优雅。
    “不,这只是一次『不幸』的情报泄露,是荒原叛逆太狡猾,是哈姆王子……求功心切,轻敌冒进。
    我们?我们只是『未能及时察觉』敌人的诡诈罢了。
    歷史由胜利者书写,洛斯。
    只要最后的贏家是我,过程如何,没人会在意。”
    “至於他们信不信……”
    雷吉斯从怀里取出一只机械魔导鸟。
    “这是哈姆派人送来的先头联络信,里面有他的行军计划初稿、兵力构成概要、预计抵达黑石要塞的时间。
    里面关於亚特兰斯的情报,基本还是我们几个月前提供的那些过时信息。
    我会把关键部分摘录、修改,去除任何可能指向黑石要塞主动泄露的痕跡。
    尤其是关於莉莉丝·凯尔未死和巨龙的情报,要模糊处理。
    但关於哈姆部队的构成、路线、时间点……必须完全真实。”
    他看向洛斯,眼神不容置疑:
    “我要你亲自去办,用那条蛇人的线,把这份『来自某个被哈姆部队劫掠、心怀怨恨的荒原小部落倖存者』的『復仇情报』,卖给他,报酬加倍,但警告他,如果泄露消息来源,他知道后果。”
    雷吉斯將机械魔导鸟递给洛斯。
    “情报要真,才能让哈姆踏进陷阱,但要『恰到好处』地真,真到亚特兰斯无法拒绝这份『厚礼』,又不会因此怀疑是来自王国內部的『馈赠』。
    让他们以为,这只是荒原混乱局势中一次偶然的幸运。
    记住,你从未回来过,我也从未听过什么红龙。
    你一直在外追查失踪的巡逻队,刚刚才带著『偶然』截获的这份可疑情报回来。
    而那时……哈姆王子恐怕已经『不幸』深入荒原了。”
    和洛斯交代完后,雷吉斯又摇摇头,看著旁边大笼子里的高大尸体。
    这位林克总督的噁心爱好当真是不能从表面去看。
    他都怀疑,如果自己当初没有逼他放弃庇护莉莉丝·凯尔,他是不是会把莉莉丝·凯尔也弄失踪,然后锁进这房子里来。
    “殿下,这房子里死的人和发生的事,要上报给王国那边吗?”
    雷吉斯摇摇头,然后走出房间。
    穿过街道,雷吉斯独自登上黑石要塞最高处的瞭望塔。
    寒风如刀,撕扯著他华贵的披风,猎猎作响。
    他扶著冰冷粗糙的垛墙,眺望著北方王都的方向,也是三王子哈姆大军即將到来的方向。
    在他背后,南方那片被迷雾笼罩的失落荒原,在稀薄的星光和月光下只剩下吞噬一切的黑暗轮廓。
    雷吉斯的脸上没有任何表情,蓝色眼眸倒映著前方荒原的黑暗。
    这是一场豪赌。
    押上了兄长的性命、王国的精锐、自己的未来,甚至……王国的国运。
    但他没有退路。
    王座的阶梯下,从来都铺满了枯骨。
    亲情、忠诚、国族大义?
    在至高的权力面前,不过是隨时可以捨弃的筹码。
    “来吧,我的好三哥。”他低声自语,声音消散在寒风里,“看看是你王都的『稳健』,能踏平荒原的蛮荒……还是这蛮荒,先吞噬掉你的『稳重』。”
    就在这时。
    要塞北门外遥远的道路上,隱约传来了不同於黑石要塞守军號角的、另一种更加清越嘹亮的號角声,在寂静的夜里穿透力极强。
    雷吉斯的瞳孔微微收缩。
    哈姆的先遣队,到了。
    而与此同时,要塞南边的阴影中,一道裹著厚重斗篷、遮掩了身形与面目的身影,如同融入夜色的幽灵,悄然从一道偏僻的侧门滑出。
    他牵著一个不起眼的黑色马人,迅速消失失落荒原的雾气里。
    洛斯·加梅拉。
    带著主人那疯狂而致命的密令。
    再次投向那片吞噬了他骄傲与健康的土地。
    这一次,他不是去刺杀,而是去送信。
    山雨欲来,风已满楼。
    月光下,黑石要塞厚重的城墙。
    似乎也在这无声的压抑与暗流中,微微震颤。

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